Atlante dei Mondi Sommersi

ATLANTE DEI

MONDI SOMMERSI

Dodici città, paesaggi e leggende inghiottiti dal mare

Diego J.S.

Atlante dei Mondi Sommersi

Prima edizione

Copyright © 2026 Diego J.S. Tutti i diritti riservati.

Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta, distribuita o trasmessa in alcuna forma o con alcun mezzo, incluse fotocopie, registrazioni o altri metodi elettronici o meccanici, senza il previo consenso scritto dell'autore, salvo nel caso di brevi citazioni incluse in recensioni critiche e in altri usi non commerciali consentiti dalla legge sul diritto d'autore.

Quest'opera ha finalità divulgative. Profondità, datazioni e cifre relative ai siti descritti sono valori indicativi tratti dalla letteratura scientifica e archeologica disponibile al momento della stesura: possono variare tra le fonti e con l'avanzare della ricerca. Dove esiste un dibattito scientifico aperto, il testo lo segnala esplicitamente invece di presentare come accertata un'unica interpretazione.

INTRODUZIONE

Il mare non dimentica, sommerge

Dodici luoghi, sei cause diverse, un solo filo conduttore: la linea di costa che diamo per scontata è, su scala geologica, un confine estremamente giovane e mobile.

Ogni sito raccontato in questo libro è finito sott'acqua per una ragione diversa. Alcuni per il lento cedimento di un suolo vulcanico, come Baia. Altri per la subsidenza tettonica combinata alla risalita del mare, come Pavlopetri e Olous. Altri ancora per un singolo terremoto durato pochi minuti, come Port Royal, o per la decisione politica di allagare una vallata, come Shicheng. Due formazioni, Bimini Road e Yonaguni, restano oggetto di un dibattito che la geologia considera in gran parte risolto mentre il pubblico continua a trovare affascinante. Una, Cantre'r Gwaelod, è un mito costruito attorno a un fenomeno naturale reale.

Quello che unisce questi luoghi così diversi tra loro non è la causa della loro scomparsa, ma la domanda che pongono a chi li visita, anche solo attraverso le pagine di un libro: quanto è stabile, davvero, il confine tra terra e mare? La risposta breve è: molto meno di quanto la nostra esperienza quotidiana suggerisca. Su scala umana, una linea di costa sembra un dato di fatto immutabile. Su scala geologica, è una fotografia istantanea di un processo che non si è mai fermato.

Questo libro è organizzato in quattro parti, ciascuna dedicata a una regione del mondo: il Mediterraneo antico, dove la maggior parte delle sommersioni è dovuta a fenomeni tettonici e vulcanici locali; le terre perdute del Nord, dove un intero paesaggio preistorico, Doggerland, è scomparso insieme alla fine dell'ultima era glaciale; il Nuovo Mondo e i Caraibi, dove un terremoto storico e una formazione rocciosa discussa condividono lo stesso capitolo del libro; e infine l'Asia e i miti dell'oceano, dove archeologia, leggenda e decisioni politiche moderne si intrecciano in modi sorprendenti.

Ogni capitolo è costruito nello stesso modo: una scheda sintetica con i dati essenziali del sito, un racconto della sua storia e della sua scomparsa, il resoconto di come è stato scoperto o studiato, e infine due riquadri distinti, «Cosa sappiamo» e «Cosa resta irrisolto», pensati per separare con chiarezza ciò che la ricerca ha effettivamente stabilito da ciò che rimane, oggi, oggetto di ipotesi o di discussione aperta. È una distinzione che in molta divulgazione archeologica tende a sfumare, e che questo libro ha scelto invece di mantenere netta capitolo dopo capitolo.

L'ultimo capitolo prova a ricomporre il quadro, allontanando lo sguardo dai singoli siti per raccontare il fenomeno più grande di tutti: la risalita di oltre 120 metri del livello globale del mare seguita alla fine dell'ultima glaciazione, un evento che ha ridisegnato le coste dell'intero pianeta molto prima che qualunque civiltà iniziasse a costruire in pietra, e che rende ogni linea di costa attuale, in un certo senso, provvisoria.

Le posizioni sulla mappa sono indicative e pensate per orientare il lettore tra le quattro parti del libro, non per un uso nautico o cartografico rigoroso. Ogni numero corrisponde all'ordine dei capitoli.

PRIMA DI COMINCIARE

Come si sommerge un luogo abitato

Dietro dodici storie molto diverse tra loro, un numero sorprendentemente piccolo di meccanismi fisici. Conoscerli aiuta a leggere ogni capitolo con più consapevolezza.

Chi legge per la prima volta di città sommerse tende a immaginare un'unica dinamica: un'onda enorme, un'inondazione improvvisa, un diluvio. Nella realtà geologica e archeologica, i meccanismi che portano un luogo abitato sotto il livello del mare sono più vari, e quasi sempre più lenti, di quanto l'immaginario collettivo suggerisca. Questo capitolo introduce brevemente i principali, prima di incontrarli uno per uno nei dodici casi che compongono il libro.

Eustatismo: quando è l'intero oceano a salire

Il termine tecnico per l'innalzamento globale del livello del mare, dovuto allo scioglimento dei ghiacci continentali o all'espansione termica dell'acqua, è eustatismo. È il meccanismo responsabile della sommersione di Doggerland, di Atlit-Yam e della foresta all'origine della leggenda di Cantre'r Gwaelod, tutti casi legati, direttamente o indirettamente, alla fine dell'ultima era glaciale, di cui il capitolo conclusivo di questo libro traccia una cronologia più dettagliata.

Subsidenza: quando è il terreno a scendere

Distinta dall'eustatismo, la subsidenza è l'abbassamento locale del suolo, indipendente da quanto accade al livello globale del mare. Può avere cause tettoniche, come nel caso di Pavlopetri e di Olous, dove i movimenti delle faglie dell'Egeo hanno fatto scendere porzioni di costa nel corso dei millenni, oppure cause vulcaniche, come il bradisismo che ha sommerso Baia, un fenomeno legato alla pressione di fluidi magmatici e idrotermali sotto la superficie.

Liquefazione: quando il terreno diventa temporaneamente liquido

Durante un terremoto sufficientemente forte, un terreno sabbioso saturo d'acqua può perdere temporaneamente la sua consistenza solida e comportarsi come un liquido denso, un fenomeno chiamato liquefazione. È il meccanismo che ha causato il rapido sprofondamento di Port Royal nel 1692, ed è probabilmente uno dei fattori che hanno contribuito al collasso di Thonis-Heracleion, secondo le analisi geologiche condotte sui sedimenti del sito.

Interventi umani: quando la sommersione è una scelta

Non tutte le sommersioni raccontate in questo libro sono fenomeni naturali. Shicheng, in Cina, è stata sommersa deliberatamente nel 1959 per la costruzione di una diga idroelettrica, un caso che ricorda quanto la storia dei paesaggi sommersi non riguardi soltanto la geologia, ma anche le scelte politiche ed economiche delle società umane.

Un'ultima avvertenza: non tutto ciò che sembra artificiale lo è

Due dei capitoli di questo libro, dedicati a Bimini Road e a Yonaguni, raccontano formazioni rocciose che alcuni osservatori hanno interpretato come manufatti umani, mentre la comunità geologica prevalente le considera il risultato di normali processi naturali di erosione e fratturazione. Tenerli a mente fin da questa introduzione aiuta a leggere quei due capitoli con lo scetticismo metodico che meritano, senza per questo escludere a priori che la discussione scientifica possa evolvere.

PRIMA DI COMINCIARE

Come leggere questo atlante

Ogni capitolo apre con una scheda sintetica: paese, causa della sommersione, periodo storico, profondità media alla quale si trova oggi il sito, e il suo stato attuale, dallo scavo archeologico attivo alla semplice ricostruzione geologica. Questi dati vanno letti come indicativi: nella letteratura scientifica e divulgativa, profondità e datazioni variano spesso da una fonte all'altra, per differenze di metodo, di strumentazione o semplicemente per l'avanzare della ricerca negli anni successivi alla pubblicazione di uno studio.

I riquadri «Cosa sappiamo» raccolgono le conclusioni sostenute da evidenze concrete: reperti databili, analisi geologiche, documenti storici indipendenti, rilievi strumentali. I riquadri «Cosa resta irrisolto» raccolgono invece le domande aperte, le ipotesi concorrenti e i punti su cui gli specialisti stessi non concordano pienamente. Il confine tra le due categorie non è sempre netto quanto vorremmo, e in alcuni capitoli, in particolare quelli dedicati a Bimini Road, Yonaguni e Dwarka, quel confine è in parte esso stesso l'argomento del capitolo.

I siti sono raggruppati per area geografica più che per grado di certezza scientifica, in modo che siti ben documentati e siti ancora controversi si alternino naturalmente nella lettura, proprio come si alternano nella realtà della ricerca archeologica e geologica contemporanea.

METODO EDITORIALE

Fatti, ipotesi e ricostruzioni

Questo atlante distingue tre livelli di certezza. Il primo comprende i dati documentati: strutture rilevate, reperti databili, misurazioni geologiche, testi storici indipendenti e risultati pubblicati da istituzioni di ricerca. Il secondo riguarda le interpretazioni plausibili, sostenute da più indizi ma ancora discusse dagli specialisti. Il terzo comprende tradizioni, leggende e ipotesi popolari, presentate per il loro valore culturale senza trasformarle in prove archeologiche.

Le profondità e le datazioni sono espresse come intervalli quando le fonti non coincidono. Nei siti complessi, una cifra apparentemente precisa può dipendere dal punto misurato, dalla fase dello scavo o dal metodo di datazione. Per questo il testo privilegia formulazioni prudenti come «circa», «probabilmente» e «compatibile con», che non indicano incertezza editoriale ma rispetto per lo stato effettivo della ricerca.

Le immagini inserite nel volume hanno funzione narrativa e orientativa. Quando non provengono da una documentazione archeologica verificabile sono indicate come ricostruzioni artistiche: aiutano a immaginare un ambiente, ma non devono essere lette come fotografie del sito né come ricostruzioni metriche delle sue architetture.

Infine, le sezioni «Cosa sappiamo» e «Cosa resta irrisolto» non attribuiscono lo stesso peso a tutte le ipotesi. Una posizione minoritaria viene segnalata quando ha avuto un ruolo nella storia pubblica del sito, ma resta distinta dal consenso sostenuto dai dati disponibili.

PARTE I

Il Mediterraneo antico

Vulcani che respirano, coste che scendono, città che spariscono senza un solo giorno da ricordare.

In questa prima parte, cinque siti attorno allo stesso bacino, dall'Italia all'Egitto, dalla Grecia continentale a Creta fino alla costa del Levante, mostrano quanto vari possano essere, anche in una regione geologicamente e storicamente vicina, i meccanismi che portano una costa sotto il livello del mare.

Ricostruzione artistica di un sito archeologico sommerso nel Mediterraneo, ispirata ai contesti descritti nel volume. L'immagine è illustrativa.

PARTE I · IL MEDITERRANEO ANTICO

1. Baia

La riviera degli imperatori, inghiottita non da un'onda ma dal respiro lento della terra.

Chi arrivava a Baia in età romana non trovava un porto qualunque, ma la punta più ambita della costa campana: ville con vasche per l'allevamento delle murene, terme affacciate sul golfo, un ninfeo fatto costruire dall'imperatore Claudio per celebrare, in una grotta artificiale scavata nella roccia, il mito di Ulisse e Polifemo. Seneca la definiva un luogo di vizio, Cicerone vi possedeva una villa, e per quasi due secoli la costa tra Baia e Miseno fu il posto in cui il potere romano andava a riposare gli occhi.

Oggi, di quel lusso, restano pavimenti a mosaico che si intravedono attraverso l'acqua limpida, statue in marmo spostate dai movimenti del fondale, colonnati che i sommozzatori percorrono come corridoi. Nulla di tutto questo fu distrutto da un'invasione o da un incendio: la costa, semplicemente, è scesa sotto il livello del mare, portandosi dietro secoli di architettura.

Un suolo che respira

I Campi Flegrei sono una delle aree vulcaniche più attive d'Europa, un'enorme caldera che si estende sotto la baia di Pozzuoli. Il terreno qui non è stabile: si alza e si abbassa nel tempo per effetto della pressione dei fluidi magmatici e idrotermali sottostanti, un fenomeno che i geologi chiamano bradisismo, dal greco «movimento lento». Nell'antichità la fase fu prevalentemente discendente: nell'arco di alcuni secoli, tra l'epoca imperiale romana e l'alto medioevo, il livello del suolo a Baia scese di diversi metri rispetto al mare.

Non ci fu un giorno preciso in cui Baia «affondò». Gli abitanti videro semplicemente l'acqua avanzare, stagione dopo stagione, generazione dopo generazione, fino a rendere le quote più basse della città prima paludose, poi definitivamente sommerse. Le fonti antiche non registrano un evento drammatico, il che è coerente con un processo talmente lento da non essere percepito come una catastrofe, ma come un lento, inesorabile ritiro.

Il bradisismo flegreo non è un fenomeno del passato: la stessa area ha conosciuto fasi di sollevamento e sprofondamento anche in epoca moderna, con episodi intensi a Pozzuoli negli anni Settanta e Ottanta del Novecento, e una nuova fase di sollevamento accelerato osservata negli anni recenti, a conferma che il sistema vulcanico sotto Baia è tutt'altro che spento.

Dalla leggenda locale al parco sommerso

Per secoli i pescatori della zona sapevano che «sotto» c'era qualcosa: reti che si impigliavano in strutture, pavimenti visibili nelle giornate di mare calmo. Le prime ricognizioni subacquee sistematiche risalgono agli anni Sessanta e Settanta del Novecento, quando archeologi italiani iniziarono a documentare fotograficamente i resti e a realizzare le prime piante del sito sommerso.

Oggi l'area è tutelata come Parco Archeologico Sommerso di Baia, gestito insieme al vicino parco terrestre dei Campi Flegrei. È uno dei pochi siti al mondo in cui è possibile visitare un intero quartiere romano sia in immersione con le bombole, sia con snorkeling, sia a bordo di piccole imbarcazioni dal fondo trasparente, un compromesso che ha reso Baia un caso di studio anche per la gestione turistica dell'archeologia subacquea.

Curiosità

Il nome stesso di Baia, secondo la tradizione, deriverebbe da Baios, il timoniere di Ulisse, sepolto in questi luoghi secondo il mito: un piccolo indizio di quanto questa costa fosse già leggendaria prima ancora di diventare la riviera dell'aristocrazia romana. Oggi il Parco Archeologico Sommerso organizza percorsi subacquei segnalati, pensati anche per visitatori senza esperienza avanzata di immersione, un caso raro tra i siti di questo libro.

PARTE I · IL MEDITERRANEO ANTICO

2. Thonis-Heracleion

La porta d'Egitto che si credeva un mito, ritrovata a sette metri sotto la baia di Abukir.

Per generazioni di egittologi, Thonis ed Heracleion erano due nomi che comparivano in fonti diverse, greche e egizie, senza che nessuno potesse dire con certezza se indicassero lo stesso luogo o due città vicine. Erodoto raccontava che Elena e Paride vi avevano fatto sosta prima della guerra di Troia; i sacerdoti egizi la chiamavano Thonis ed era, prima della fondazione di Alessandria nel 331 a.C., il principale porto d'ingresso in Egitto per le navi greche.

Nel 2000, al largo di Abukir, un'équipe guidata dall'archeologo subacqueo Franck Goddio ha risolto l'enigma: Thonis ed Heracleion erano la stessa città, vista con due nomi da due culture diverse, e giaceva intera sul fondo della baia, con templi, statue colossali, oltre sessanta relitti e centinaia di ancore.

Il porto prima di Alessandria

Thonis-Heracleion sorgeva su una rete di isole e canali alla foce occidentale del Nilo, un punto di passaggio obbligato per il commercio tra il mondo greco e l'Egitto faraonico. Il suo tempio principale, dedicato ad Amon-Gereb, era il luogo in cui i faraoni venivano legittimati come sovrani; un rituale che, secondo le stele ritrovate, si svolgeva proprio in questa città e non altrove.

La sua importanza iniziò a scemare con la fondazione di Alessandria, che offriva un porto naturale più profondo e meglio difeso. Ma Thonis-Heracleion continuò a esistere per secoli, come porto secondario e centro religioso, fino al collasso finale, databile su base archeologica genericamente tra il VI e l'VIII secolo d.C.

Come sparisce una città senza che nessuno lo racconti

Nessuna fonte antica descrive con precisione la scomparsa di Thonis-Heracleion: a differenza di Pompei, qui non ci sono testimonianze dirette di un evento specifico. Gli archeologi ricostruiscono la fine della città attraverso l'analisi geologica dei sedimenti, che mostra segni compatibili con la liquefazione del suolo, il fenomeno per cui un terreno saturo d'acqua perde temporaneamente la sua consistenza solida durante un forte terremoto, come accadde secoli dopo a Port Royal.

A questo si aggiunge la subsidenza naturale tipica di tutto il delta del Nilo, un terreno fatto di sedimenti fluviali che si compattano nel tempo sotto il proprio peso, e l'innalzamento generale del livello del Mediterraneo. Fu probabilmente la combinazione di questi fattori, più che un singolo cataclisma, a portare la città sotto la superficie dell'acqua.

Curiosità

Tra i reperti più fotografati del sito vi è una stele di granito rosa alta oltre un metro, fatta erigere dal faraone Nectanebo I nel IV secolo a.C., che riporta un decreto fiscale relativo alle tasse doganali sulle merci in transito: la prova più diretta di quanto Thonis-Heracleion fosse, prima di tutto, un porto doganale strategico per l'intero Egitto settentrionale, non solo un centro religioso.

PARTE I · IL MEDITERRANEO ANTICO

3. Pavlopetri

Strade, cortili e tombe dell'età del Bronzo, ancora leggibili sulla sabbia del Peloponneso.

A differenza di quasi tutti gli altri siti di questo libro, Pavlopetri non ha bisogno di essere immaginata: la sua pianta urbana è ancora visibile dall'alto, semplicemente nuotando a pelo d'acqua. Strade dritte, cortili interni, edifici con più stanze, un sistema di canalizzazione e più di trecento tombe compongono quello che è considerato uno degli insediamenti sommersi meglio conservati al mondo, abbastanza intatto da poter essere letto quasi come una pianta archeologica su terraferma.

Il nome moderno, che significa «Pietra di Paolo», non ha nulla a che vedere con l'identità antica della città, che resta sconosciuta: nessuna iscrizione ha ancora restituito il suo nome originale.

Una città senza catastrofe

Le ceramiche ritrovate a Pavlopetri coprono un arco lunghissimo, dall'età del Bronzo antico fino al periodo miceneo, segno di un'occupazione continuativa per oltre mille cinquecento anni. È un caso raro tra i siti sommersi, perché qui non si riconosce alcun evento distruttivo improvviso: nessuno strato di incendio, nessun crollo violento databile a un singolo anno.

La spiegazione più accreditata combina due fenomeni che si sommano nel tempo: la subsidenza tettonica locale, dovuta ai movimenti della placca sotto il Peloponneso, e l'innalzamento generale del livello del mare successivo alla fine dell'ultima era glaciale, di cui questo libro parla più diffusamente nel capitolo conclusivo. Insieme, questi due processi hanno abbassato la città sotto il livello dell'acqua così lentamente che i suoi abitanti, generazione dopo generazione, si saranno probabilmente semplicemente spostati più all'interno, senza che nessun evento singolo segnasse la fine dell'insediamento.

Dal primo avvistamento alla mappatura digitale

Il sito fu segnalato per la prima volta alla comunità scientifica nel 1967 dall'oceanografo britannico Nicholas Flemming, che lo notò durante rilievi costieri. Una prima campagna di scavo nel 1968, condotta con l'Università di Cambridge, tracciò una mappa preliminare degli edifici visibili.

La svolta arrivò nel 2009, quando un progetto congiunto anglo-greco utilizzò tecnologie di rilievo digitale tridimensionale, all'epoca ancora poco diffuse in archeologia subacquea, per produrre una mappa dettagliata di oltre 9.000 metri quadrati di città, rivelando edifici, isolati e la già citata necropoli con una precisione mai raggiunta prima su un sito di questo tipo.

Curiosità

Pavlopetri ha ispirato, dopo il rilievo digitale del 2009, un documentario della BBC che ne ha ricostruito virtualmente l'aspetto originario. È stato inoltre tra i primi siti archeologici sommersi al mondo a essere sottoposto a un rilievo tridimensionale completo prima ancora che tecnologie simili diventassero uno standard diffuso nell'archeologia subacquea, rendendolo un caso di riferimento metodologico oltre che storico.

PARTE I · IL MEDITERRANEO ANTICO

4. Olous

La città-stato cretese di cui restano mosaici visibili a pochi passi dalla riva di Elounda.

Olous non compare quasi mai nei manuali di storia generale, eppure fu una città-stato cretese abbastanza importante da battere moneta propria, con una divinità civica, Britomarti, raffigurata sui suoi conii. Sorgeva su un istmo stretto e basso presso l'attuale cittadina turistica di Elounda, un luogo che oggi attira soprattutto bagnanti, per lo più ignari di nuotare sopra i resti di mura, edifici pubblici e pavimenti a mosaico di una città antica.

Una costa che scende mentre altre salgono

L'intera area dell'Egeo orientale è attraversata da un complesso sistema di faglie che, nel corso dei millenni, ha sollevato alcune porzioni di costa cretese di diversi metri e ne ha fatte sprofondare altre. Il caso più noto è quello legato al grande terremoto del 365 d.C., che sollevò bruscamente ampi tratti della costa occidentale di Creta, lasciando antichi porti asciutti a decine di metri dal mare.

La costa di Olous ha seguito la dinamica opposta: un lento cedimento che, nel corso dei secoli, ha portato sott'acqua le quote più basse della città. Non è un caso isolato di Olous, ma un esempio particolarmente accessibile di un fenomeno che ha interessato più tratti della costa cretese orientale.

Una città che si vede senza immergersi

A differenza della maggior parte dei siti trattati in questo libro, parte di Olous non richiede attrezzatura subacquea per essere osservata: in giornate di mare calmo, tratti di mura e alcuni pavimenti a mosaico sono visibili semplicemente affacciandosi dalla riva o con una maschera da snorkeling nella baia poco profonda. Questa accessibilità ha reso il sito noto localmente ben prima che venisse studiato sistematicamente da archeologi.

Le fonti antiche, incluso un passaggio di Plinio il Vecchio, confermano l'esistenza e la rilevanza politica della città, ma le campagne di scavo subacqueo vero e proprio restano limitate rispetto ad altri siti di questo libro, e gran parte di quanto sappiamo deriva da rilievi di superficie più che da scavi stratigrafici.

Curiosità

La stessa Creta racchiude, a poche decine di chilometri da Olous, l'esempio opposto della medesima dinamica tettonica: tratti di costa occidentale sollevati bruscamente dal grande terremoto del 365 d.C., con antichi porti oggi asciutti a diversi metri sul livello del mare. Studiare Olous accanto a questi siti sollevati permette di osservare, nella stessa isola, entrambe le facce della stessa attività geologica.

PARTE I · IL MEDITERRANEO ANTICO

5. Atlit-Yam

Un villaggio neolitico e un cerchio di pietre attorno a una sorgente, sommersi dal mare che si stava ancora alzando.

Atlit-Yam è uno dei villaggi costieri neolitici meglio conservati mai trovati sul fondo del Mediterraneo, e uno dei più antichi di questa lista: quando fu abitato, l'agricoltura si stava diffondendo da poco in questa regione e l'allevamento del bestiame muoveva i primi passi. Le case, un pozzo profondo scavato nella roccia, e soprattutto un misterioso allineamento di sette grandi massi disposti in semicerchio attorno a una sorgente d'acqua dolce, oggi sommersa insieme al resto del villaggio, ne fanno un caso unico per capire come vivevano le prime comunità agricole del Levante.

Vivere quando il mare era più basso

Quando Atlit-Yam fu fondato, il livello del mare nel Mediterraneo orientale era considerevolmente più basso di oggi: gli ultimi grandi impulsi di scioglimento dei ghiacci dell'ultima glaciazione erano ancora in corso, e la costa si trovava più a ovest rispetto a quella attuale. Gli abitanti del villaggio praticavano un'economia mista, con resti di cereali coltivati, ossa di bovini tra i primi allevati nella regione, e abbondanti resti di pesca, che ne fanno un caso di studio importante per la transizione verso l'agricoltura nel Levante.

Con il progredire dello scioglimento dei ghiacci, il mare continuò a salire anche dopo la fondazione del villaggio, in un processo che si protrasse per secoli. Atlit-Yam venne progressivamente abbandonato e infine sommerso, non da un evento improvviso ma dalla stessa marea di fondo, silenziosa e globale, che in quel periodo stava ridisegnando le coste di tutto il pianeta.

Un pozzo, uno scheletro, una malattia antica

Il sito fu individuato nel 1984 da un rilievo geofisico condotto al largo di Atlit, e da allora è stato oggetto di numerose campagne di scavo subacqueo. Tra i ritrovamenti più significativi vi sono resti umani che presentano segni ossei compatibili con la tubercolosi, tra le testimonianze più antiche conosciute di questa malattia nella storia umana, un dato che ha avuto un peso importante negli studi di paleopatologia.

Il cerchio di sette massi attorno alla sorgente d'acqua dolce, ciascuno del peso di centinaia di chilogrammi, ha suscitato interpretazioni diverse: da struttura cerimoniale legata al culto dell'acqua dolce, essenziale per la sopravvivenza della comunità, a semplice opera di contenimento idraulico. Nessuna delle due ipotesi ha finora raccolto un consenso definitivo.

Curiosità

Il nome moderno del sito, Atlit-Yam, significa letteralmente «Atlit del mare», dal villaggio costiero israeliano più vicino. È tra i pochi villaggi neolitici sommersi al mondo in cui sono stati trovati, insieme, resti umani, resti animali, semi coltivati e una struttura interpretabile come cerimoniale, una combinazione che lo rende un riferimento importante negli studi sulla cosiddetta rivoluzione neolitica nel Levante.

PARTE II

Le terre perdute del Nord

Quando l'Europa e il Regno Unito erano collegati a piedi asciutti, e un intero mondo scomparve sotto il Mare del Nord.

Qui il registro cambia: non più singole città, ma interi paesaggi e la linea sottile tra geologia e mito, raccontata attraverso un tratto di mare del Nord Europa e una leggenda gallese nata, con ogni probabilità, dall'osservazione di un fenomeno naturale reale.

Ricostruzione artistica del paesaggio mesolitico di Doggerland durante la risalita postglaciale del mare. L'immagine è illustrativa.

PARTE II · LE TERRE PERDUTE DEL NORD

6. Doggerland

Non una città, ma un intero paesaggio: la pianura che univa la Gran Bretagna al continente.

Fino a circa ottomila anni fa, chi voleva andare dall'attuale Gran Bretagna al continente europeo non aveva bisogno di una barca. Un'ampia pianura, oggi conosciuta con il nome moderno di Doggerland, collegava le due sponde: fiumi che serpeggiavano tra boschi di querce e betulle, paludi ricche di selvaggina, laghi costieri e, probabilmente, comunità di cacciatori-raccoglitori del Mesolitico che vi si spostavano stagionalmente per la caccia e la pesca.

Non ci sono rovine da visitare a Doggerland, perché non ci sono mai state città in senso stretto: quello che è scomparso non è un insediamento, ma un intero territorio, forse l'ultimo grande paesaggio abitabile d'Europa a essere inghiottito dal mare dopo l'ultima glaciazione.

Il paesaggio più esteso di questo libro

Al culmine dell'ultima glaciazione, quando enormi calotte di ghiaccio coprivano gran parte del Nord Europa, il livello del mare globale era più basso di oltre 120 metri rispetto a oggi, come racconta più diffusamente il capitolo conclusivo di questo libro. Doggerland, in quella fase, non era un'eccezione: era semplicemente la parte del continente europeo che oggi si trova sotto un tratto di mare relativamente poco profondo.

Con lo scioglimento dei ghiacci, la pianura si ridusse progressivamente, prima a un territorio più stretto, poi a un arcipelago di isole sempre più piccole, fino alla sommersione quasi completa, databile su base geologica attorno al 6200 a.C. La fase finale fu probabilmente accelerata da un evento specifico e drammatico: lo tsunami generato dalla frana sottomarina di Storegga, al largo della Norvegia, avvenuta circa 8.200 anni fa, che investì le coste rimaste di Doggerland con onde stimate alte diversi metri.

Ricostruire un mondo dai dati petroliferi

Paradossalmente, gran parte di ciò che sappiamo su Doggerland viene dall'industria che meno ci si aspetterebbe: le compagnie petrolifere e del gas, che dagli anni Settanta hanno condotto estesi rilievi sismici del fondale del Mare del Nord per individuare giacimenti. Quei dati, originariamente raccolti per scopi commerciali, sono stati in seguito reinterpretati da archeologi e geologi per ricostruire fiumi, colline e linee di costa sepolte sotto i sedimenti marini, restituendo una mappa dettagliata di un paesaggio che nessun vivente ha mai visto.

A questo si aggiungono le reti dei pescherecci, che da oltre un secolo riportano occasionalmente in superficie ossa di mammut, di rinoceronte lanoso e utensili in selce lavorati dall'uomo, prove tangibili che quel fondale fu un tempo terra abitata.

Curiosità

Nel 1931, un peschereccio che operava al largo delle coste olandesi tirò a bordo, insieme al pescato, un frammento di corno d'osso lavorato dall'uomo, decorato con incisioni geometriche, oggi conosciuto come «arpone di Colinda»: fu una delle prime prove tangibili che il fondale del Mare del Nord aveva ospitato, in epoca preistorica, comunità umane capaci di lavorare l'osso con notevole raffinatezza, decenni prima che il termine Doggerland entrasse nell'uso archeologico corrente.

PARTE II · LE TERRE PERDUTE DEL NORD

7. Cantre'r Gwaelod

Il regno gallese inghiottito dal mare per una porta lasciata aperta, e la foresta pietrificata che forse ha ispirato la leggenda.

Nella tradizione gallese, Cantre'r Gwaelod, la «Centuria più bassa», era un regno fertile situato ben oltre l'attuale linea di costa, protetto dal mare da un sistema di dighe e chiuse. Una notte, secondo la leggenda più diffusa, il guardiano incaricato di sorvegliare le paratie, Seithennin, si addormentò ubriaco durante un banchetto, e il mare irruppe travolgendo l'intero regno. È una storia di negligenza e di castigo, tramandata in manoscritti gallesi medievali secoli dopo i fatti che, forse, l'hanno ispirata.

Dove finisce il mito e comincia la geologia

Quello che è certo, al di là della leggenda, è la presenza reale di una foresta pietrificata lungo la spiaggia tra i villaggi di Borth e Ynyslas, nella baia di Cardigan: tronchi e ceppi d'albero anneriti dal tempo, alcuni ancora radicati nel terreno originario, che riemergono dalla sabbia soprattutto dopo forti tempeste invernali, quando l'erosione costiera asporta gli strati di sabbia più recenti.

Le datazioni al radiocarbonio collocano questa foresta migliaia di anni fa, tra il tardo Neolitico e l'età del Bronzo, un periodo in cui la risalita del mare post-glaciale, la stessa che ha sommerso Doggerland e Atlit-Yam, stava ancora ridisegnando le coste britanniche, per quanto più lentamente rispetto alla fase iniziale della deglaciazione. È estremamente plausibile che generazioni di abitanti locali, osservando questi tronchi anomali emergere periodicamente dalla sabbia, molto tempo dopo che la vera causa geologica era stata dimenticata, abbiano costruito attorno a essi una spiegazione narrativa, trasformando un fenomeno naturale in un racconto morale su negligenza e castigo divino.

Una leggenda scritta molto dopo i fatti

Le versioni scritte più antiche della leggenda di Cantre'r Gwaelod risalgono al Libro Nero di Carmarthen, un manoscritto gallese del XIII secolo, e ad altre fonti medievali successive, redatte quindi migliaia di anni dopo la formazione geologica della foresta sommersa. Questo scarto temporale enorme tra l'evento naturale e la sua prima trascrizione scritta è uno degli argomenti più solidi a favore dell'ipotesi che il mito sia nato come tentativo di spiegare un paesaggio già misterioso agli occhi di chi lo osservava, più che come memoria diretta di un evento vissuto.

Studi geologici e botanici condotti sui tronchi hanno permesso di ricostruire il tipo di foresta, prevalentemente querce, pini e betulle, e le condizioni ambientali in cui crebbe, prima che l'innalzamento della falda e poi del mare la sommergesse in quella che fu, con ogni probabilità, una transizione graduale durata secoli, non una singola inondazione catastrofica.

Curiosità

Leggende molto simili a quella di Cantre'r Gwaelod, un regno o una città inghiottiti dal mare per la negligenza di un guardiano, ricorrono in altre tradizioni costiere europee, dalla bretone Ys alla cornica Lyonesse, un parallelismo che alcuni studiosi di folklore leggono come ulteriore indizio che simili racconti nascano, in luoghi diversi ma con dinamiche costiere simili, dall'osservazione ricorrente di resti sommersi reali più che da un'unica origine comune.

PARTE III

Il Nuovo Mondo e i Caraibi

Un terremoto di pochi minuti e una formazione di roccia troppo regolare per non far discutere.

Due casi lontanissimi per natura, un evento storico documentato con precisione e una formazione geologica ancora oggetto di curiosità pubblica, ma accomunati dallo stesso bacino caraibico e dallo stesso invito a distinguere tra ciò che i documenti provano e ciò che resta suggestione.

Ricostruzione artistica delle rovine sommerse di Port Royal durante una moderna indagine archeologica. L'immagine è illustrativa.

PARTE III · IL NUOVO MONDO E I CARAIBI

8. Port Royal

«La città più ricca e più empia della cristianità», inghiottita in pochi minuti da un terremoto.

Nella seconda metà del Seicento, Port Royal era il quartier generale caraibico dei corsari al servizio della corona inglese, un porto dove convergevano bottino, rum e un commercio tanto fiorente quanto ai margini della legalità. Un predicatore dell'epoca la definì «la città più ricca e più empia della cristianità», e per una volta la definizione non era del tutto esagerata: bische, taverne e magazzini si affollavano su una lingua di terra sabbiosa protesa nella baia di Kingston.

Il 7 giugno 1692, un terremoto di magnitudo stimata attorno a 7,5 colpì l'isola. In pochi minuti, due terzi della città sprofondarono nel porto, trascinando con sé case, chiese e migliaia di abitanti. A differenza della maggior parte dei siti di questo libro, qui l'evento è documentato da testimoni oculari sopravvissuti, da lettere e da registri coloniali scritti nei giorni immediatamente successivi.

Un terreno che si comporta come un liquido

Port Royal sorgeva su un cordone sabbioso, un terreno di riporto accumulato nei secoli che, in condizioni normali, sosteneva senza problemi case ed edifici pubblici. Durante un terremoto abbastanza forte, però, un terreno sabbioso saturo d'acqua può subire un fenomeno chiamato liquefazione: le vibrazioni sismiche fanno perdere ai granelli di sabbia il contatto reciproco, e il suolo si comporta temporaneamente come un liquido denso, incapace di sostenere qualunque peso.

È esattamente ciò che accadde nel 1692: testimoni descrissero il terreno che si apriva sotto i loro piedi e persone risucchiate dentro crepe che si richiudevano quasi subito, in scene che i resoconti dell'epoca definirono apocalittiche. Un maremoto locale, generato dallo stesso sisma, completò la devastazione investendo la costa con onde che spazzarono via quanto restava in piedi.

Un orologio fermo per sempre

Le campagne di scavo archeologico subacqueo, condotte a più riprese dagli anni Sessanta del Novecento, hanno restituito un'istantanea straordinariamente precisa della vita coloniale di fine Seicento: edifici crollati ma riconoscibili nella loro struttura, mobili, stoviglie, strumenti di lavoro e persino un orologio da tasca il cui meccanismo si fermò esattamente alle 11:43, l'ora approssimativa del sisma secondo i resoconti scritti, diventato negli anni uno dei simboli più fotografati del sito.

A differenza di siti più antichi, qui gli archeologi hanno potuto incrociare sistematicamente i reperti materiali con documenti d'archivio coevi: atti notarili, mappe coloniali e lettere di sopravvissuti, rendendo Port Royal uno dei casi meglio documentati, sotto il profilo storico oltre che archeologico, di questo intero libro.

Curiosità

Port Royal fu, prima del terremoto, base operativa di corsari passati alla storia come Henry Morgan, che operò negli anni precedenti al disastro con il tacito sostegno delle autorità coloniali inglesi, interessate a indebolire il commercio spagnolo nella regione. Alcuni predicatori dell'epoca interpretarono il terremoto come una punizione divina per la vita dissoluta della città, una lettura che circolò ampiamente nei pamphlet a stampa pubblicati in Inghilterra nei mesi successivi all'evento.

PARTE III · IL NUOVO MONDO E I CARAIBI

9. Bimini Road

Una fila di blocchi rettangolari sul fondale, letta da alcuni come una strada e dalla geologia come un fenomeno naturale.

Nel 1968, al largo dell'isola bahamense di Bimini Nord, alcuni subacquei individuarono un allineamento di grandi blocchi di roccia, per lo più rettangolari, disposti in una linea lunga circa 800 metri sul fondale sabbioso. La forma, sorprendentemente regolare a un primo sguardo, alimentò da subito interpretazioni suggestive: una strada lastricata, un molo, persino i resti di Atlantide, un'ipotesi rilanciata anche da alcune letture, poi ampiamente ridimensionate, delle profezie del sensitivo americano Edgar Cayce, che decenni prima aveva previsto la riemersione di Atlantide proprio nei pressi delle Bahamas.

Quando la roccia si comporta come un muratore

La grande maggioranza dei geologi che ha esaminato il sito descrive la Bimini Road come una formazione naturale di beachrock, un tipo di arenaria costiera che si forma quando sedimenti di spiaggia vengono cementati naturalmente dal carbonato di calcio disciolto nell'acqua marina, lungo la linea di battigia. Questo tipo di roccia tende a fratturarsi lungo piani regolari, orizzontali e verticali, producendo blocchi dall'aspetto sorprendentemente squadrato, un fenomeno osservato e documentato su molte altre coste tropicali del mondo, comprese formazioni di beachrock del tutto simili non lontano dallo stesso arcipelago delle Bahamas.

Analisi petrologiche condotte sui campioni prelevati dalla formazione ne hanno confermato la composizione mineralogica coerente con il beachrock locale, e datazioni radiometriche suggeriscono un'origine naturale relativamente recente su scala geologica, compatibile con i normali processi costieri dell'area piuttosto che con un manufatto umano di età remota.

Una minoranza che continua a non convincersi

Nonostante il consenso scientifico prevalente, un gruppo ristretto di ricercatori e appassionati continua a sostenere un'origine almeno parzialmente antropica della formazione, indicando presunte regolarità nelle dimensioni dei blocchi o nella loro disposizione che, a loro giudizio, sarebbero difficili da spiegare con la sola fratturazione naturale. Queste posizioni non hanno finora trovato conferma nelle riviste scientifiche sottoposte a revisione paritaria, ma il dibattito pubblico attorno al sito resta vivace, alimentato anche da documentari televisivi che tendono a presentare l'ipotesi artificiale come più aperta di quanto la comunità geologica ritenga.

Bimini Road resta oggi una delle mete più note per le immersioni ricreative nell'arcipelago bahamense, visitata sia da subacquei interessati alla geologia costiera sia da chi continua a considerarla, contro il parere prevalente degli specialisti, un indizio di civiltà perdute.

Curiosità

Il nome «Bimini Road» non compare in nessuna fonte scientifica originale: fu coniato dalla stampa popolare negli anni successivi alla scoperta del 1968, ed è rimasto in uso anche dopo che gli studi geologici ne hanno chiarito, con ragionevole certezza, l'origine naturale. È un piccolo esempio di come un nome accattivante possa sopravvivere molto più a lungo della spiegazione scientifica che lo ha, di fatto, superato.

PARTE IV

Asia e i miti dell'oceano

Dove un dio scompare sotto le onde, una città viene sommersa per scelta, e una scogliera divide ancora i geologi.

L'ultima parte del libro attraversa tre contesti culturali molto diversi tra loro, dall'India alla Cina al Giappone, per mostrare come religione, ingegneria idroelettrica moderna e dibattito geologico possano intrecciarsi attorno alla stessa domanda di fondo: che cosa si nasconde davvero sotto la superficie del mare.

Ricostruzione artistica di Shicheng sotto le acque del lago Qiandao. L'immagine è illustrativa e non costituisce documentazione archeologica.

PARTE IV · ASIA E I MITI DELL'OCEANO

10. Dwarka

La capitale di Krishna nella tradizione induista, e i resti di un porto storico realmente sommersi al largo del Gujarat.

Nella tradizione induista, Dwarka fu la capitale costruita dal dio Krishna dopo aver lasciato Mathura, una città leggendaria che sarebbe stata inghiottita dal mare subito dopo la sua morte, come racconta il Mahabharata. Al largo della città moderna che ancora oggi porta lo stesso nome, e che è tra i luoghi di pellegrinaggio più importanti dell'induismo, gli archeologi hanno effettivamente individuato resti sommersi di strutture portuali, mura e numerose ancore in pietra, un dato di fatto che si intreccia in modo complesso con il racconto religioso.

Un porto reale sotto un racconto sacro

Le prospezioni subacquee condotte al largo di Dwarka, principalmente a partire dagli anni Ottanta del Novecento a opera dell'Archaeological Survey of India, hanno documentato strutture murarie, blocchi squadrati e un numero significativo di ancore in pietra, prova di un'attività portuale intensa e protratta nel tempo. Queste strutture, tuttavia, appartengono in gran parte a fasi storiche relativamente più recenti rispetto all'orizzonte cronologico tradizionalmente associato al racconto epico, che colloca gli eventi in un'epoca molto più remota.

La regione del golfo di Kutch è geologicamente attiva, soggetta sia a variazioni del livello del mare sia a eventi sismici documentati anche in epoca storica recente, fattori che rendono plausibile, in linea di principio, la sommersione di strutture costiere nel corso dei millenni, indipendentemente da qualunque interpretazione del racconto religioso.

Un sito tra scienza e devozione

Dwarka è probabilmente il sito più delicato, sotto il profilo culturale, di questo intero libro: per milioni di fedeli induisti, l'esistenza storica della città di Krishna non è materia di dibattito archeologico ma di fede consolidata, mentre per la comunità scientifica internazionale i resti sommersi documentano un porto storicamente reale, senza che questo implichi automaticamente una conferma del racconto mitologico associato.

Alcune datazioni proposte in passato per collegare direttamente i resti sommersi al periodo tradizionalmente attribuito a Krishna sono state contestate da altri specialisti per motivi di metodo, in particolare riguardo all'affidabilità di alcune tecniche di datazione utilizzate su materiali marini. Il dibattito, che unisce archeologia, geologia e sensibilità religiosa, resta aperto e particolarmente delicato da trattare con equilibrio.

Curiosità

Il tempio di Dwarkadhish, nella città moderna, è uno dei quattro siti di pellegrinaggio più sacri dell'induismo, meta ogni anno di milioni di fedeli indipendentemente da qualunque conclusione archeologica sui resti sommersi al largo della costa. È un promemoria utile per l'intero libro: non tutti i luoghi che raccontiamo hanno bisogno di una conferma scientifica per continuare ad avere un significato profondo per chi li vive.

PARTE IV · ASIA E I MITI DELL'OCEANO

11. Shicheng, la «Città del Leone»

L'unica città di questo libro sommersa non da una forza naturale, ma da una decisione di stato.

Tra tutti i luoghi raccontati in questo libro, Shicheng è l'unico a non essere stato sommerso da un terremoto, da un'onda o dalla lenta risalita del mare, ma da una decisione politica ed economica: la costruzione della diga idroelettrica di Xin'an, che tra il 1959 e i primi anni Sessanta creò l'attuale lago Qiandao, il «Lago delle Mille Isole», allagando deliberatamente un'intera vallata abitata da secoli, comprese due città storiche: Shicheng, la «Città del Leone», fondata durante la dinastia Han orientale e successivamente ricostruita in epoca Ming, e la vicina He Cheng.

Una scelta, non una catastrofe

La costruzione di grandi dighe idroelettriche comporta quasi sempre la sommersione pianificata di valli abitate, e il caso di Shicheng non fa eccezione: gli abitanti furono trasferiti prima dell'allagamento, e la decisione fu presa consapevolmente dalle autorità cinesi dell'epoca come parte di un più ampio piano di sviluppo energetico nella regione dello Zhejiang. Ciò rende Shicheng un caso profondamente diverso da tutti gli altri di questo libro: qui non c'è alcun mistero sulla causa della sommersione, perché la causa è un atto amministrativo documentato negli archivi di stato.

Quello che rende il sito straordinario, tuttavia, è lo stato di conservazione: l'assenza di correnti forti, l'assenza di ossigeno in profondità e la mancanza di sviluppo urbano di superficie hanno protetto strutture in pietra, statue di leoni, archi decorati e iscrizioni con un livello di dettaglio raramente riscontrato in siti archeologici sommersi di origine naturale, al punto che alcuni ricercatori la definiscono, con qualche enfasi giornalistica, una «Atlantide cinese» per lo stato di conservazione, non per il mistero delle sue origini.

Riscoperta per il turismo subacqueo

Per decenni Shicheng è rimasta semplicemente nella memoria locale, senza attenzione internazionale. La riscoperta pubblica risale agli anni Duemila, quando spedizioni subacquee organizzate documentarono in modo sistematico lo stato eccezionale di conservazione delle strutture, generando un forte interesse mediatico e l'inizio di un turismo subacqueo specializzato, ancora oggi limitato a operatori esperti per via della profondità e della scarsa visibilità dell'acqua del lago.

A differenza di molti siti di questo libro, qui la documentazione storica pre-sommersione è relativamente ricca: mappe, fotografie e testimonianze dirette degli abitanti trasferiti negli anni Cinquanta permettono di confrontare lo stato attuale della città sommersa con la sua configurazione immediatamente precedente all'allagamento, un lusso documentario che nessun altro sito di questo libro può vantare.

Curiosità

Il lago Qiandao prende il nome dalle oltre mille isole che punteggiano la sua superficie, formatesi dalle cime delle colline che circondavano l'antica vallata, rimaste sopra il nuovo livello dell'acqua dopo l'allagamento del 1959. È un paesaggio che oggi attrae soprattutto turisti interessati alla natura, spesso ignari che sotto la superficie del lago riposano due intere città storiche.

PARTE IV · ASIA E I MITI DELL'OCEANO

12. Yonaguni

Terrazze, angoli retti e superfici piatte sul fondale giapponese: monumento perduto o capriccio dell'arenaria?

Nel 1986, al largo della piccola isola giapponese di Yonaguni, l'estremo lembo occidentale dell'arcipelago delle Ryukyu, un istruttore di immersioni notò una formazione rocciosa sottomarina dall'aspetto insolitamente regolare: terrazze sovrapposte, angoli netti vicini a 90 gradi, superfici piatte che si susseguono come gradini. La sua somiglianza, superficiale ma suggestiva, con strutture architettoniche ha alimentato fin da subito l'ipotesi che si trattasse dei resti di un tempio, una piramide, o addirittura di una città sommersa appartenuta a una civiltà perduta, ipotesi rilanciata a livello internazionale soprattutto grazie ai documentari televisivi degli anni Novanta.

Una roccia che si taglia da sola

La comunità geologica prevalente attribuisce il monumento di Yonaguni a processi naturali di erosione ed esfoliazione lungo piani di frattura di un tipo di arenaria localmente diffuso, caratterizzato da strati sedimentari molto regolari e da piani di debolezza che tendono a spezzarsi secondo linee rette e angoli netti, un comportamento osservato e ben documentato anche in formazioni non sommerse sulla costa della stessa isola di Yonaguni, dove affiorano rocce dall'aspetto per certi versi molto simile a quello della formazione subacquea, senza che nessuno le interpreti come opera umana.

Questo argomento, la presenza di formazioni analoghe fuori dall'acqua e chiaramente naturali, è tra i più utilizzati dai sostenitori dell'origine naturale, perché suggerisce che lo stesso tipo di roccia, sottoposto agli stessi processi erosivi, in mare o all'aria aperta, tende a produrre forme geometriche regolari indipendentemente da qualunque intervento umano.

Un dibattito che non si è mai chiuso del tutto

Non tutti gli specialisti concordano pienamente: un piccolo numero di ricercatori, tra cui il geologo giapponese Masaaki Kimura, che ha studiato il sito per decenni, sostiene che alcune caratteristiche, come presunti gradini troppo regolari per essere casuali, canali che sembrano tagliati con precisione, o quello che è stato descritto come un possibile percorso di accesso scalinato, non siano pienamente spiegabili con la sola erosione naturale, e propone che la formazione naturale sia stata in seguito modificata e rifinita dall'uomo in epoca preistorica, quando il livello del mare in quest'area era più basso di oggi.

Questa posizione resta minoritaria nella letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria, ma non è mai stata definitivamente confutata punto per punto, il che rende Yonaguni, insieme a Bimini Road, uno dei casi più duraturi di questo libro in termini di dibattito aperto tra specialisti, per quanto circoscritto a una minoranza di essi.

Curiosità

Il nome giapponese ufficiale del sito, Yonaguni Kaitei Chikei, significa letteralmente «formazione topografica sottomarina di Yonaguni», una definizione deliberatamente neutra scelta dalle autorità locali proprio per non prendere posizione nel dibattito tra origine naturale e origine artificiale. L'isola di Yonaguni è anche il punto più occidentale del territorio giapponese abitato, più vicina a Taiwan che a Tokyo.

CONCLUSIONE

Un solo mare, molte cause

Non ogni sito sommerso testimonia lo stesso fenomeno, e non ogni forma geometrica sul fondale è un monumento. Ma insieme, questi dodici luoghi raccontano quanto sia recente e mobile, su scala geologica, la linea di costa che diamo per scontata.

Di questi dodici luoghi, solo una minoranza è finita sott'acqua per lo stesso motivo. Baia e, in parte, Thonis-Heracleion raccontano di suoli instabili, vulcanici o deltizi, che cedono lentamente sotto il proprio peso o per la pressione di fluidi sotterranei. Pavlopetri e Olous mostrano invece l'effetto combinato di due forze più lente ma altrettanto inesorabili: la subsidenza tettonica locale e l'innalzamento generale del livello del mare. Port Royal è la cronaca di pochi minuti di terremoto, forse la sommersione più rapida di tutto questo libro. Shicheng è una scelta politica ed economica, non un capriccio della natura. Bimini Road e Yonaguni ricordano quanto sia facile scambiare la geologia per architettura, quando una forma sembra troppo regolare per essere un caso. Dwarka mostra quanto possa essere delicato l'incontro tra dato archeologico e significato religioso. Cantre'r Gwaelod, infine, mostra come un fenomeno naturale reale, una foresta sommersa, possa trasformarsi in un racconto morale nel corso dei secoli.

Ma il filo più profondo che unisce tutti questi luoghi, direttamente o come sfondo silenzioso, è un unico evento planetario, di gran lunga il più esteso di questo libro: la fine dell'ultima era glaciale.

120 metri d'acqua restituiti agli oceani

Circa 20.000 anni fa, al culmine di quello che i geologi chiamano Ultimo Massimo Glaciale, enormi calotte di ghiaccio coprivano gran parte del Nord America e dell'Europa settentrionale, immobilizzando una quantità d'acqua tale da abbassare il livello globale del mare di oltre 120 metri rispetto a oggi. Coste, pianure e ponti di terra oggi sommersi, come Doggerland tra la Gran Bretagna e il continente europeo, come Sundaland nel Sud-Est asiatico o come Beringia tra la Siberia e l'Alaska, erano allora terreno abitabile e attraversabile a piedi, con fiumi, boschi e comunità umane che oggi possiamo solo ricostruire indirettamente.

Lo scioglimento di quei ghiacci, concentrato soprattutto tra 14.000 e 8.000 anni fa, restituì quell'acqua agli oceani non in una progressione lenta e lineare, come si potrebbe immaginare, ma in una serie di impulsi relativamente rapidi, alcuni dei quali fecero salire il mare di diversi metri nell'arco di poche centinaia d'anni, un ritmo che su scala geologica è quasi istantaneo, ma che su scala umana corrisponde comunque a diverse generazioni di lento, osservabile arretramento della costa.

Il grafico riporta una curva semplificata a scopo illustrativo: le ricostruzioni scientifiche più dettagliate mostrano un andamento simile nelle grandi linee, ma con differenze regionali significative, perché il mare non è salito allo stesso ritmo ovunque, in parte per via dei cosiddetti effetti isostatici, l'assestamento della crosta terrestre stessa dopo la rimozione del peso dei ghiacci.

Perché questa distinzione conta

È una distinzione utile per leggere l'intero libro con occhio critico, e per resistere alla tentazione, molto diffusa nella divulgazione popolare su questi temi, di trattare qualunque sito sommerso come una variante locale della stessa, unica storia. Doggerland, Atlit-Yam e la foresta di Cantre'r Gwaelod sono conseguenze dirette della fine dell'era glaciale: sarebbero scomparsi comunque, indipendentemente da qualunque civiltà li avesse occupati. Baia, Pavlopetri, Olous, Thonis-Heracleion, Port Royal e Dwarka raccontano invece storie più locali, di suoli instabili, faglie attive o singoli terremoti, che si sono sommate, in tempi e misure diverse, a un livello del mare ormai vicino a quello attuale. Bimini Road e Yonaguni non raccontano nemmeno una sommersione, in senso stretto, ma la tentazione, sempre in agguato quando si guarda un fondale marino, di vedere un disegno umano dove la geologia ha semplicemente fatto il suo lavoro. Shicheng, infine, ricorda che non serve un evento naturale per sommergere una città: basta una diga, e la volontà di costruirla.

Presi insieme, questi dodici luoghi restituiscono un'idea concreta, più che astratta, di quanto la linea di costa che diamo per scontata sia un confine estremamente recente e mobile su scala geologica: quasi ogni mare del pianeta nasconde, a poca o a molta profondità, un paesaggio che qualcuno, un tempo, ha davvero camminato.

Guardando avanti: le coste di domani

Chiudere questo libro guardando solo al passato sarebbe, in un certo senso, incompleto. Gli stessi meccanismi raccontati nei dodici capitoli precedenti, l'innalzamento eustatico del mare in testa, sono di nuovo in corso oggi, per ragioni in parte diverse da quelle che sommersero Doggerland: non lo scioglimento naturale dei ghiacci alla fine di un'era glaciale, ma un riscaldamento globale in larga misura di origine antropica, che sta facendo sciogliere calotte e ghiacciai a un ritmo osservabile su scala di decenni, non di millenni.

Città costiere moderne come Venezia, Giacarta, Miami o Alessandria d'Egitto, non lontana dalla sommersa Thonis-Heracleion di cui questo libro ha raccontato la storia, convivono già oggi con l'innalzamento del mare e con fenomeni di subsidenza locale spesso aggravati dall'estrazione di acque sotterranee. Non è difficile immaginare che, tra qualche secolo, un libro simile a questo possa dedicare un capitolo a un quartiere di una di queste città, con la stessa combinazione di dati certi e domande aperte che ha accompagnato, pagina dopo pagina, i dodici luoghi raccontati qui. Studiare come e perché il passato è finito sott'acqua non è quindi soltanto un esercizio di curiosità storica, ma un modo, tra i tanti possibili, di guardare con più consapevolezza alle coste che abitiamo oggi.

GLOSSARIO

Le parole per raccontare un mondo sommerso

Dodici termini tecnici che ricorrono nei capitoli di questo libro, spiegati in modo semplice per chi li incontra per la prima volta.

Bradisismo

Movimento lento e verticale del suolo, verso l'alto o verso il basso, causato dalla pressione di fluidi magmatici o idrotermali in aree vulcaniche attive. Responsabile della sommersione di Baia.

Subsidenza

Abbassamento del suolo, di origine tettonica, vulcanica o sedimentaria, indipendente dalle variazioni del livello globale del mare. Rilevante per Pavlopetri, Olous e in parte per Thonis-Heracleion.

Eustatismo

Variazione del livello globale del mare, dovuta principalmente allo scioglimento o alla formazione di ghiacci continentali. Il motore principale della sommersione di Doggerland e Atlit-Yam.

Liquefazione del suolo

Perdita temporanea di consistenza solida di un terreno sabbioso saturo d'acqua durante un forte terremoto, che lo fa comportare come un liquido denso. Causa primaria del rapido sprofondamento di Port Royal.

Beachrock

Arenaria costiera formata dalla cementazione naturale di sedimenti di spiaggia a opera del carbonato di calcio disciolto in acqua marina, che tende a fratturarsi in blocchi dall'aspetto regolare. Spiegazione geologica prevalente per Bimini Road.

Ultimo Massimo Glaciale

Il periodo, circa 20.000 anni fa, in cui le calotte glaciali continentali raggiunsero la loro massima estensione, con il livello del mare globale più basso di oltre 120 metri rispetto a oggi.

Meltwater Pulse 1A

Uno dei più rapidi impulsi di scioglimento glaciale documentati, avvenuto circa 14.600 anni fa, durante il quale il livello del mare salì di diversi metri nell'arco di poche centinaia d'anni.

Archeologia subacquea

La disciplina archeologica specializzata nello studio, nel rilievo e nella conservazione di siti sommersi, che utilizza tecniche specifiche come il rilievo fotogrammetrico subacqueo, i carotaggi sedimentari e le immersioni a saturazione per i siti più profondi.

Stele

Lastra di pietra incisa con testi o immagini, spesso di natura commemorativa o legale. Una stele bilingue ha permesso di identificare con certezza Thonis-Heracleion.

Radiocarbonio (datazione al)

Metodo di datazione basato sul decadimento del carbonio-14 in materiali organici, ampiamente utilizzato per stabilire l'età di reperti in legno, ossa o semi, come quelli ritrovati a Cantre'r Gwaelod e ad Atlit-Yam.

Patrimonio culturale subacqueo

Categoria giuridica internazionale, definita in particolare dalla Convenzione UNESCO del 2001, che riconosce tutela specifica a relitti, insediamenti e altre tracce dell'attività umana sommerse da almeno un secolo.

Isostasia

Processo di lento assestamento della crosta terrestre in risposta alla rimozione, o all'aggiunta, di grandi masse di peso in superficie, come le calotte glaciali. Contribuisce a spiegare perché il livello del mare non sia salito ovunque allo stesso ritmo dopo l'ultima glaciazione, un fattore rilevante anche per l'interpretazione dei siti raccontati in questo libro.

Stratigrafia

Lo studio della successione degli strati di sedimenti o di depositi archeologici, che permette di ricostruire la sequenza cronologica degli eventi in un sito, sia esso sommerso o su terraferma.

APPENDICE

Tabella comparativa dei dodici siti

Un colpo d'occhio riassuntivo su cause, regioni e profondità, utile per confrontare rapidamente i casi trattati nei capitoli precedenti.

Le cifre sono indicative: per il dettaglio e le relative fonti si rimanda al capitolo dedicato a ciascun sito.

PER APPROFONDIRE

Indicazioni per chi vuole andare oltre

Questo libro ha finalità divulgative e non sostituisce la letteratura scientifica specialistica. Per chi desidera approfondire i singoli casi, alcuni punti di partenza affidabili sono i siti istituzionali e i progetti di ricerca direttamente coinvolti negli scavi descritti in questo libro.

Istituzioni e progetti di ricerca

Institut Européen d'Archéologie Sous-Marine (IEASM), fondato da Franck Goddio: scavi di Thonis-Heracleion e dell'area sommersa della baia di Abukir.

Progetto di rilievo digitale di Pavlopetri, nato dalla collaborazione tra istituzioni britanniche e greche, che ha prodotto la mappa 3D del sito citata nel capitolo dedicato.

Parco Archeologico Sommerso di Baia, gestito insieme al Parco Archeologico dei Campi Flegrei, per informazioni aggiornate su visite e stato delle ricerche.

Archaeological Survey of India, per la documentazione ufficiale delle campagne di scavo subacqueo condotte al largo di Dwarka.

Programma UNESCO per la protezione del patrimonio culturale subacqueo, che fornisce un quadro generale sulle convenzioni internazionali che regolano la tutela di siti come quelli raccontati in questo libro.

Un avvertimento sulle fonti popolari

Su alcuni dei siti più discussi di questo libro, in particolare Bimini Road, Yonaguni e, in misura minore, Dwarka, circola una quantità significativa di materiale non verificato, spesso diffuso attraverso documentari sensazionalistici o pagine web prive di revisione scientifica. Questo libro ha scelto deliberatamente di privilegiare la posizione prevalente nella letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria, segnalando esplicitamente, dove esiste, il dissenso di minoranza, invece di presentare ipotesi speculative come scoperte accertate.

APPENDICE

Domande frequenti

Alcune domande che tornano spesso quando si parla di città e paesaggi sommersi, con risposte brevi che rimandano ai capitoli per l'approfondimento.

Tutte le città sommerse sono state trovate per caso?

No. Alcune, come Pavlopetri e la Bimini Road, sono state segnalate da subacquei o ricercatori durante rilievi costieri di routine. Altre, come Thonis-Heracleion, sono state individuate al termine di ricerche sistematiche pianificate per anni sulla base di indizi storici e geofisici. Doggerland, infine, non è stata «scoperta» in senso tradizionale, ma ricostruita a tavolino incrociando dati sismici raccolti per altri scopi.

Perché non si scavano semplicemente tutti questi siti fino in fondo?

L'archeologia subacquea è enormemente più costosa, lenta e logisticamente complessa di quella su terraferma: richiede personale specializzato, condizioni meteomarine favorevoli, spesso visibilità scarsa e, per i siti più profondi, tecniche di immersione avanzate. A questo si aggiunge un principio guida della disciplina, la conservazione preventiva: uno scavo mal condotto può distruggere informazioni irripetibili, per cui molti archeologi preferiscono procedere per campionature mirate piuttosto che scavare un intero sito in un'unica campagna.

È vero che alcuni di questi siti sono collegati ad Atlantide?

Nessuno dei dodici siti di questo libro ha un collegamento accertato con il racconto di Atlantide narrato da Platone nei dialoghi Timeo e Crizia, un testo filosofico più che un resoconto storico secondo la grande maggioranza degli storici. Bimini Road è il caso più spesso associato ad Atlantide nella cultura popolare, un'associazione nata da suggestioni successive alla scoperta del 1968, non da alcuna prova archeologica.

Qual è il sito più antico di questo libro?

Atlit-Yam, abitata a partire da circa il 7000 a.C., è il più antico tra gli insediamenti umani veri e propri trattati in questo libro. Se si considera Doggerland come paesaggio abitato, tuttavia, l'orizzonte cronologico si allunga di diversi millenni, fino al Paleolitico superiore.

Si può visitare uno di questi siti senza essere subacquei esperti?

Sì, in alcuni casi. Baia offre percorsi accessibili anche con semplice maschera e boccaglio o su imbarcazioni dal fondo trasparente. Olous è in parte osservabile direttamente dalla riva in condizioni di mare calmo. La foresta sommersa di Cantre'r Gwaelod, infine, non richiede alcuna immersione: è visibile camminando sulla spiaggia a bassa marea, dopo le mareggiate più forti.

Nuovi siti di questo tipo vengono ancora scoperti oggi?

Sì, con una certa regolarità. I progressi nelle tecnologie di rilievo del fondale marino, in particolare il sonar ad alta risoluzione e la fotogrammetria digitale, stanno rendendo sempre più economico ed efficiente individuare anomalie sul fondale che meritano un'indagine archeologica più approfondita, in aree del pianeta finora poco esplorate sotto questo profilo.

NOTA FINALE

Nota dell'autore

Questo atlante è nato dal desiderio di raccogliere in un unico volume dodici storie che, prese singolarmente, si incontrano spesso in modo frammentario, in un documentario qui, un articolo divulgativo là. Metterle una accanto all'altra, organizzate per area geografica e con lo stesso impianto di domande, ha permesso di far emergere un filo comune che raramente viene raccontato per intero: la distinzione tra fenomeni locali, come un terremoto o un vulcano, e il grande fenomeno globale della fine dell'ultima era glaciale, che li attraversa tutti come sfondo silenzioso.

Un ringraziamento va idealmente a tutti gli archeologi, i geologi e i sommozzatori di ricerca il cui lavoro, spesso condotto in condizioni logisticamente difficili, ha reso possibile scrivere ciascuno di questi dodici capitoli. Eventuali imprecisioni residue in un'opera di sintesi come questa restano, naturalmente, responsabilità di chi scrive.